L’Antartide non è sempre stata una terra di ghiaccio. Milioni di anni fa, quando il continente faceva ancora parte di un grande emisfero meridionale chiamato Gondwana, gli alberi fiorivano vicino al Polo Sud.
Ora, nuovi e intricati fossili di alcuni di questi alberi stanno scoprendo come prosperavano le piante e come potrebbero apparire le foreste mentre marciano verso nord nel mondo in via di riscaldamento.
“L’Antartide conserva una storia ecologica di biomi polari che abbraccia circa 400 milioni di anni, che è fondamentalmente l’intera evoluzione delle piante”, ha affermato Erik Gulbranson, paleoecologo presso l’Università del Wisconsin-Milwaukee.
Alberi in Antartide?
È difficile vedere il paesaggio gelido dell’Antartide oggi e immaginare foreste lussureggianti. Per trovare i loro esemplari fossili, Gulbranson e i suoi colleghi devono sbarcare da aerei atterrati su campi di neve, poi attraverso ghiacciai e venti coraggiosi che raffreddano le ossa. Ma da circa 400 milioni a 14 milioni di anni fa, il continente meridionale era un luogo molto diverso e molto più verde. Il clima era più caldo, anche se le piante sopravvissute alle basse latitudini meridionali hanno dovuto affrontare inverni di oscurità 24 ore su 24 ed estati dove il sole non tramontava mai, proprio come oggi.
Un albero di glossopteris fossilizzato nelle montagne transantartiche è cresciuto lì circa 280 milioni di anni fa, prima di essere rapidamente ricoperto di cenere vulcanica e trasformato in pietra. Questa specie ormai estinta dominava il paesaggio dal 35° parallelo fino al Polo Sud, in un’epoca in cui il clima della Terra era molto più caldo.
Gulbranson e il suo team si concentrano su un’era di circa 252 milioni di anni fa, durante l’estinzione di massa del Permiano-Triassico. Durante questo evento, il 95% delle specie della Terra si estinse. L’estinzione è stata probabilmente causata dalle massicce emissioni di gas serra dei vulcani, che hanno innalzato le temperature del pianeta a livelli estremi e hanno acidificato gli oceani, hanno scoperto gli scienziati. Ci sono chiari parallelismi con l’attuale cambiamento climatico, ha detto Gulbranson, che è meno estremo ma ugualmente alimentato dai gas serra.
Prima dell’estinzione di massa del tardo Permiano, le foreste polari meridionali dell’antartide erano dominate da un tipo di albero, quelli del genere Glossopteris, ha detto Gulbranson.
Questi erano giganti che crescevano da 65 a 131 piedi (da 20 a 40 metri) di altezza, con foglie larghe e piatte più lunghe dell’avambraccio di una persona, ha affermato Gulbranson. Prima dell’estinzione del Permiano, Glossopteris dominava il paesaggio al di sotto del 35° parallelo sud al Polo Sud (il 35° parallelo sud è una latitudine che attraversa due masse continentali: la punta meridionale del Sud America e la punta meridionale dell’Australia).
Prima e dopo
L’anno scorso, durante la caccia ai fossili in Antartide, Gulbranson e il suo team hanno trovato la più antica foresta polare nell’Artico meridionale. Non sono ancora stati datati da quella foresta, ma probabilmente è fiorita circa 280 milioni di anni fa prima di essere rapidamente sepolta nella cenere vulcanica, preservandola fino al livello cellulare, sostengono i ricercatori.
Il giorno del Ringraziamento, Gulbranson torna in Antartide per ulteriori scavi in due siti. Questi siti contengono fossili di un periodo da prima a dopo l’estinzione del Permiano. Dopo l’estinzione, ha detto Gulbranson, le foreste non sono scomparse, ma sono cambiate. Glossopteris era fuori, ma è arrivato un nuovo mix di alberi sempreverdi e decidui, compresi i parenti dei moderni gingkos.
“Quello che stiamo cercando di indagare è ciò che ha portato esattamente al verificarsi di queste transizioni”, ha affermato Gulbranson.
Le piante sono così ben conservate nelle rocce che alcuni degli amminoacidi che compongono gli alberi possono ancora essere estratti, ha detto Gulbranson, specializzato in tecniche geochimiche. Lo studio di questi elementi costitutivi chimici può aiutare a chiarire come gli alberi hanno gestito le condizioni di luce solare stranamente radiante alle latitudini meridionali, nonché i fattori che hanno permesso a quelle piante di prosperare ma guidare glossopteris fino alla sua morte.
In questa stagione, la squadra sul campo ha accesso agli elicotteri, che possono atterrare più vicino agli aspri affioramenti nelle montagne transantartiche, dove si trovano le foreste fossili. La squadra composta da membri provenienti da Stati Uniti, Germania, Argentina, Italia e Francia, si accampa per mesi, facendo giri in elicottero verso gli affioramenti, quando il volubile clima antartico lo consente. Il sole 24 ore su 24 rende lunghe le giornate, anche le spedizioni notturne che combinano l’alpinismo con il lavoro sul campo, ha concluso Gulbranson.
