L’oggetto più vicino al nostro pianeta, la Luna, può sembrare la sorellina della Terra. Sin dalla sua nascita, il nostro satellite ha giocato al tiro alla fune gravitazionale con il nostro pianeta.
Ma cosa accadrebbe se la Luna svanisse domani?
“Tre miliardi di anni fa, quando la Luna era più vicina alla Terra, molte cose erano drammaticamente diverse“, afferma Matthew Siegler, ricercatore lunare presso il Planetary Science Institute di Dallas, in Texas. “In questo momento, la Luna è abbastanza lontana perché i suoi effetti siano molto a lungo termine, come stabilizzare la nostra orbita per centinaia di migliaia di anni“.
Se una mattina ci svegliassimo scoprendo che la Luna è scomparsa, molti di noi probabilmente non ci farebbero caso, almeno all’inizio.
Coloro che vivono vicino agli oceani scoprirebbero che le maree sarebbero ridotte, ma non del tutto assenti. Questo perché se è vero che la Luna svolge la maggior parte del tiro gravitazionale che crea le nostre maree, anche il Sole ha un ruolo. Gli abitanti delle coste noterebbero che le maree sarebbero ridotte a meno della metà di quanto sono attualmente.
“Il surf come sport non scoparirebbe del tutto“, afferma Siegler. “[Ma] il surf farebbe schifo“.
Tuttavia, se la Luna fosse scomparsa miliardi di anni fa, la nostra rotazione oggi sarebbe molto diversa.
All’inizio, la Terra ruotava su sé stessa in 4 ore, velocità che la Luna ha lentamente e persistentemente rallentato fino ai giorni di 24 ore che conosciamo ora. Senza la presenza della Luna la Terra girerebbe molto più velocemente – e avremmo ancora di più la sensazione che le ore del giorno non bastano mai.
La Luna mantiene anche l’inclinazione di 23,5 gradi dell’asse terrestre abbastanza stabile. Senza la sua azione, l’asse del nostro pianeta oscillerebbe molto di più, influenzando drammaticamente le stagioni e il clima del pianeta.
“Tutto ciò che sappiamo sulle stagioni attuali perderebbe ogni valore“, afferma Paul Sutter, astrofisico presso il Flatiron Institute. Ad una certa angolazione, “Alcuni posti sul pianeta vedrebbero molto raramente il Sole, mentre in altri il Sole rimarrebbe visibile per mesi e mesi“.
Il cambiamento nell’inclinazione della Terra avverrebbe gradualmente, quindi non lo noteremmo all’istante e, forse, neanche durante la nostra vita. Ma per gli animali che si sono evoluti nel corso di milioni di anni per vivere in sincronia con le stagioni, potrebbe essere difficile per loro adattarsi.
Perdere la Luna significherebbe anche perdere una grande quantità di informazioni sulla giovane Terra. Grazie all’attività tettonica, non ci sono rocce veramente vecchie sulla Terra. Ma la Luna, essendo geologicamente inattiva funge da deposito di informazioni su come erano la Terra e il sistema solare miliardi di anni fa.
Ad esempio, il numero di crateri presenti sulla Luna dice agli scienziati che c’è stato un periodo di forte bombardamento da parte di asteroidi da 4,1 a 3,8 miliardi di anni fa. L’analisi chimica delle rocce lunari ci ha anche aiutato a scoprire quanta acqua del nostro pianeta è stata portata sulla Terra da comete e asteroidi.
“Sostanzialmente, la Luna ci fornisce una registrazione che ci permette di capire cosa è accaduto in passato“, dice Siegler. “Poiché pensiamo che la Luna e la Terra si siano formate insieme in un impatto gigantesco, imparare a conoscere la Luna ci aiuta a capire come si è formata la Terra.”
