Proxima Centauri è la stella più vicina a questo sistema solare. Un paio di anni fa, un team ha scoperto che c’è un pianeta – chiamato Proxima b – in orbita attorno alla stella. È solo un po’ più grande della Terra, è probabilmente roccioso e si trova in quella che viene chiamata la zona abitabile, o la zona di Riccioli d’oro.
Ciò significa che Proxima b si trova alla giusta distanza dalla stella per avere acqua liquida sulla sua superficie.
Ma questo sistema stellare differisce dal Sole in un modo fondamentale. Proxima Centauri è una piccola stella chiamata nana rossa: è circa il 15% del raggio del nostro Sole ed è sostanzialmente più fredda. Quindi Proxima b, affinché si trovi in quella zona di Riccioli d’oro, in realtà è molto più vicina a Proxima Centauri di quanto la Terra sia al Sole.
Si potrebbe pensare che una stella più piccola sia più tranquillA, ma in realtà non è affatto così: le nane rosse producono bagliori stellari molto più frequentemente di quanto non faccia il Sole. Quindi Proxima b, il pianeta più vicino in un altro sistema solare con la possibilità di avere la vita, è soggetto a condizioni meteorologiche spaziali molto più violente di quelle del sistema solare terrestre.
Nel 2018, l’astronoma Meredith MacGregor ha scoperto lampi di luce provenienti da Proxima Centauri che sembravano molto diversi dai normali brillamenti solari. Stava usando un telescopio che rileva la luce a lunghezze d’onda millimetriche per monitorare Proxima Centauri e ha visto un grande lampo di luce a questa lunghezza d’onda. Gli astronomi non avevano mai visto un bagliore stellare a lunghezze d’onda millimetriche della luce.
Gli astronomi volevano saperne di più su questi insoliti schiarimenti nella luce millimetrica proveniente dalla stella e vedere se erano effettivamente flares o qualche altro fenomeno. Sono stati utilizzati nove telescopi sulla Terra, oltre a un osservatorio satellitare, per ottenere la serie più lunga di osservazioni – circa due giorni – di Proxima Centauri con la copertura di lunghezza d’onda più ampia che fosse mai stata ottenuta.
Hanno subito individuato un flare davvero forte. La luce ultravioletta della stella è aumentata di oltre 10.000 volte in una frazione di secondo.
Se gli esseri umani potessero vedere la luce ultravioletta, sarebbe come essere accecati dal flash di una macchina fotografica.
Proxima Centauri è diventata brillante molto velocemente. Questo aumento è durato solo un paio di secondi, poi c’è stato un graduale calo.
Questa scoperta ha confermato che in effetti, queste strane emissioni millimetriche sono bagliori.
Cosa significano i flares per le possibilità di vita sul pianeta?
Gli astronomi stanno cercando attivamente di dare una risposta a questa domanda. Quando senti di radiazioni ultraviolette, probabilmente pensi al fatto che le persone usano la protezione solare per cercare di proteggersi dalle radiazioni ultraviolette qui sulla Terra. Le radiazioni ultraviolette possono danneggiare le proteine e il DNA nelle cellule umane e questo provoca scottature e può causare il cancro. Questo potrebbe essere vero anche per la vita su un altro pianeta.
Il rovescio della medaglia, gli effetti delle radiazioni sulle molecole biologiche possono avere anche vantaggi: potrebbero aiutare a stimolare la vita su un altro pianeta. Anche se potrebbe essere un ambiente più impegnativo per la vita rispetto alla Terra.
In realtà, la cosa che preoccupa di più gli astronomi e gli astrobiologi è che ogni volta che si verifica uno di questi enormi flares, probabilmente strappa un po’ di atmosfera dai pianeti in orbita attorno a quella stella, incluso questo pianeta potenzialmente simile alla Terra.
E se non hai più un’atmosfera sul tuo pianeta, allora hai sicuramente un ambiente piuttosto ostile alla vita: ci sarebbero enormi quantità di radiazioni, enormi fluttuazioni di temperatura e poca o nessuna aria da respirare.
Non è che la vita sarebbe impossibile, ma avere la superficie di un pianeta sostanzialmente esposta direttamente allo spazio sarebbe un ambiente totalmente diverso da qualsiasi cosa che conosciamo sulla Terra.
C’è ancora atmosfera su Proxima b?
Nessuno lo sa al momento.
Il fatto che questi brillamenti si ripetono così spesso non fa ben sperare che l’atmosfera sia intatta, specialmente se sono associate a esplosioni di plasma come quello che accade sul Sole.
Ma è per questo che stiamo facendo questo lavoro. Ci auguriamo che le persone che costruiscono modelli di atmosfere planetarie possano utilizzare ciò che il team ha imparato su questi flares per cercare di capire le probabilità che un’atmosfera venga mantenuta su questo pianeta.
