Gli scienziati della Griffith University hanno guidato un team internazionale per datare il cranio di un primo essere umano trovato in Africa, sconvolgendo potenzialmente la conoscenza dell’evoluzione umana con la loro scoperta.
Il cranio di Broken Hill (Kabwe 1) è uno dei fossili meglio conservati della prima specie umana Homo heidelbergensis ed è stato stimato avere circa 500.000 anni.
Il professor Rainer Grün dell’Environmental Futures Research Institute ha guidato il team che ha analizzato il cranio e altri resti umani fossili trovati nelle vicinanze, tra cui un frammento di tibia e femore. Il materiale è curato al Natural History Museum di Londra, dove lavorano i collaboratori, il professor Chris Stringer e il curatore senior Michael Rumsey.
Scoperti nel 1921 dai minatori in Zambia, i resti di Broken Hill sono stati difficili da datare a causa del loro recupero casuale e del sito completamente distrutto dalle cave.
Utilizzando metodi di datazione radiometrica, le analisi del professor Grün ora collocano il cranio in una data relativamente giovane, stimando che abbia un’età compresa tra 274.000 e 324.000 anni.
Pubblicando i risultati e la metodologia sulla rivista Nature, il professor Grün ha affermato che “la nuova migliore stima dell’età dei fossili ha un impatto sulla nostra comprensione del ritmo e delle modalità delle origini umane moderne”.
La ricerca suggerisce anche che l’evoluzione umana in Africa circa 300.000 anni fa fosse un processo molto più complesso, con la coesistenza di diverse linee umane.
Il professor Stringer ha dichiarato: “In precedenza, il cranio di Broken Hill era visto come parte di una sequenza evolutiva graduale e diffusa in Africa dagli umani arcaici agli umani moderni. Ma ora sembra che la specie primitiva Homo naledi sia sopravvissuta nell’Africa meridionale, H. heidelbergensis era in Africa centrale, e le prime forme della nostra specie esistevano in regioni come il Marocco e l’Etiopia”.
Il professor Grün ha affermato che la ricerca del suo team si aggiunge a studi nuovi ed emergenti che mettono in discussione il modo dell’evoluzione umana moderna in Africa e se l’Homo heidelbergensis è un antenato diretto della nostra specie.
