Le lune di Urano nascondono oceani?

Le lune di Urano potrebbero nascondere degli oceani sotto la loro superficie.
Il nostro sistema solare è ricco di piccoli mondi ghiacciati: dalla luna di Giove Europa alla luna di Saturno Encelado, gli scienziati hanno studiato questi mondi alieni, scoprendo oceani nascosti sotto le loro superfici ricoperte di ghiaccio. Ora, i ricercatori hanno rivolto lo sguardo alle lune in orbita attorno a Urano, alla ricerca di altri oceani nascosti.
In un nuovo studio non ancora pubblicato, presentato al Fall Meeting 2020 dell’AGU del 15 dicembre, i ricercatori guidati dal planetologo Benjamin Weiss, del Massachusetts Institute of Technology, hanno sviluppato un metodo che future missioni potrebbero utilizzare per confermare l’esistenza di oceani sotterranei sulle lune di Urano. Con questo lavoro, il team spera di migliorare le nostre conoscenze dei mondi potenzialmente abitabili.
“La grande domanda qui è: dove sono gli ambienti abitabili nel sistema solare?” ha affermato Weiss in una dichiarazione. “La scoperta degli oceani sotterranei su Europa ed Encelado fa chiedere a molti di noi se ci sono molte lune là fuori che, sebbene siano piccole, potrebbero essere ancora calde”.
Urano ha in totale 27 lune, cinque delle quali particolarmente grandi: Titania, Oberon, Umbriel, Ariel e Miranda.
Quando la sonda Voyager 2 raggiunse il sistema di Urano nel 1986, scattò immagini che mostravano che queste cinque grandi lune sono composte da parti uguali di roccia e ghiaccio, fortemente craterizzate. Queste immagini mostrarono inoltre tracce di acqua liquida  eruttata in superficie da strutture chiamate criovulcani.
La causa del fenomeno potrebbe essere un oceano sotterraneo simile a quello osservato su Encelado, che espelle i pennacchi di acqua nello spazio.
I ricercatori, in questo lavoro hanno calcolato la forza del campo magnetico che Urano induce sull’oceano di una luna. In questo modo, in futuro, un veicolo spaziale potrebbe scoprire con certezza un oceano sotterraneo su uno di questi piccoli mondi.
Mentre una luna orbita attorno a un pianeta, il campo magnetico di quel pianeta attira la luna, mantenendola nella sua orbita. Questo rimorchiatore prodotto dal campo magnetico genera una corrente elettrica che può creare un proprio campo magnetico, chiamato campo magnetico indotto. Si pensa che questo campo indotto sia creato da uno strato di una sorta di fluido elettricamente conduttivo, come può esserlo un oceano sotterraneo.
“Se c’è acqua liquida lì ed è un po salata come l’acqua dell’oceano sulla Terra”, ha detto Weiss a proposito delle lune di Urano, “allora può condurre, il che significa che le correnti possono fluire in essa”.
Un campo magnetico indotto su una di queste lune apparirebbe molto diverso dal campo magnetico di Urano a uno strumento installato a bordo di un veicolo spaziale vicino, rendendolo osservabile
Nel 1998, gli scienziati hanno utilizzato questa stessa tecnica per confermare l’oceano sotterraneo di Europa e l’oceano all’interno di un’altra delle lune di Giove, Callisto. Il campo magnetico indotto da Europa era forte di circa 220 nanotesla.
Invece di inviare un veicolo spaziale, Weiss e il suo team hanno utilizzato modelli teorici del campo magnetico di Urano per calcolare i possibili campi magnetici indotti delle cinque lune più grandi. Il campo magnetico indotto di Miranda è stato determinato per essere il più forte, a 300 nanotesla. Sebbene ciò non confermi la presenza di oceani sui mondi, Miranda, così come Ariel, Umbriel e Titania, secondo Weiss, probabilmente hanno indotto campi magnetici abbastanza forti da essere rilevabili con la tecnologia dei veicoli spaziali esistenti.
Ora, mentre gli oceani sotterranei potrebbero esistere su queste lune, è probabile che sarebbero molto più lontani sotto la superficie dei mondi rispetto a quelli sui mondi in orbita attorno a Giove perché le lune di Urano sono più fredde avrebbero probabilmente una crosta ghiacciata molto più spessa, ha spiegato David Stevenson, planetologo del California Institute of Technology.
La NASA non ha attualmente in programma missioni da inviare su Urano, tuttavia, l’agenzia sta prendendo in considerazione una missione diretta verso Nettuno chiamata Trident che potrebbe raccogliere informazioni anche su Urano; La NASA deciderà il destino di quella missione il prossimo anno. Tuttavia, una sonda inviata per cercare questi oceani dovrebbe avvicinarsi molto ad almeno una delle lune del pianeta e una tale missione probabilmente non avverrà almeno fino al 2042, secondo quanto dichiarato da Stevenson.
Fonte: https://www.space.com/uranus-moons-hiding-secret-oceans