Quasi tutti sanno che il calore umido è più difficile da sopportare rispetto al tipo “secco”.
Bene, anzi male, visto che, in tempi recenti, alcuni ricercatori avevano sviluppato una proiezione dalla quale si deduceva che tra poche decine di anni, in alcune regioni tropicali e subtropicali, il riscaldamento globale potrebbe far sì che il calore e l’umidità combinati raggiungano livelli raramente sperimentati prima dagli umani. Tali condizioni potrebbero devastare le economie e forse anche superare i limiti fisiologici della sopravvivenza umana.
Secondo un nuovo studio, però, le proiezioni sono sbagliate perché tali condizioni stanno già comparendo.
Il riscaldamento globale sta già cambiando il clima
Lo studio identifica migliaia di episodi precedentemente rari o senza precedenti di calore e umidità estremi in Asia, Africa, Australia, Sud America e Nord America, compresa la regione della costa del Golfo degli Stati Uniti. Lungo il Golfo Persico, i ricercatori hanno individuato più di una dozzina di focolai recenti che hanno superato il limite teorico di sopravvivenza umana.
I focolai finora sono stati limitati alle aree localizzate e sono durati solo poche ore, ma stanno aumentando in frequenza e intensità, affermano gli autori. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Science Advances .
“Precedenti studi avevano previsto che ciò sarebbe accaduto tra diversi decenni, ma questo dimostra che sta già accadendo, proprio ora“, ha detto l’autore principale Colin Raymond, che ha svolto la ricerca come dottorato di ricerca. “I tempi in cui questi eventi dureranno aumenteranno e le aree che interesseranno cresceranno in correlazione diretta con il riscaldamento globale“.
Analizzando i dati delle stazioni meteorologiche dal 1979 al 2017, gli autori hanno scoperto che le combinazioni estreme di calore / umidità sono raddoppiate nel periodo di studio. Ripetuti episodi sono avvenuti in gran parte dell’India, del Bangladesh e del Pakistan; Australia nordoccidentale; e lungo le coste del Mar Rosso e del Golfo del Messico in California.
Le letture più alte, potenzialmente fatali, sono state individuate 14 volte nelle città di Dhahran / Damman, in Arabia Saudita; Doha, Qatar; e Ras Al Khaimah, Emirati Arabi Uniti, che, insieme, hanno popolazioni di oltre 3 milioni. Anche parti del sud-est asiatico, della Cina meridionale, dell’Africa subtropicale e dei Caraibi sono state colpite.
Il sud-est degli Stati Uniti ha visto dozzine di volte condizioni estreme, principalmente vicino alla costa del Golfo, nel Texas orientale, Louisiana, Mississippi, Alabama e Florida Panhandle. I punti peggiori: New Orleans e Biloxi, Miss. Tali condizioni hanno raggiunto anche l’interno dell’Arkansas e lungo la pianura costiera sud-orientale.
Non sorprende che gli incidenti tendano a concentrarsi sulle coste lungo i golfi di mari stretti e confinati, dove l’evaporazione dell’acqua di mare fornisce abbondante umidità che sale in atmosfera con l’aria calda. In alcune aree più interne, i venti monsonici carichi di umidità o vaste aree di irrigazione delle colture sembrano svolgere lo stesso ruolo.
Precedenti studi sul clima non sono riusciti a riconoscere la maggior parte degli episodi passati perché i ricercatori climatici di solito osservano le medie di calore e umidità misurate su ampie aree e per diverse ore alla volta.
Raymond e i suoi colleghi hanno invece analizzato direttamente i dati orari da 7.877 singole stazioni meteorologiche, che hanno permesso di individuare episodi di breve durata che colpiscono aree più piccole.
L’umidità peggiora gli effetti del calore perché gli esseri umani raffreddano i loro corpi sudando; l’acqua espulsa attraverso la pelle rimuove il calore corporeo in eccesso e, quando evapora, porta via quel calore. Il processo funziona bene nei deserti, ma meno bene nelle regioni umide, dove l’aria è già troppo carica di umidità per assorbire molto di più. L’evaporazione del sudore rallenta.
Nei casi più estremi, potrebbe fermarsi. In quel caso, a meno di disporre di ambienti con aria condizionata, l’interno del corpo si riscalda oltre il suo ristretto raggio di sopravvivenza e gli organi iniziano a deteriorarsi. Anche una persona forte e fisicamente in forma che riposa all’ombra senza vestiti e con accesso illimitato all’acqua potabile morirebbe entro poche ore.
I meteorologi misurano l’effetto calore / umidità sulla cosiddetta scala centigrada a “bulbo umido” (Indice di Thom, “Discomfort Index” (DI). È considerato uno dei migliori indici di stima della temperatura effettiva. Quest’ultima è definita come “un indice arbitrario” che combina in un singolo valore l’effetto di temperatura, umidità e movimento dell’aria sulla sensazione di caldo o di freddo percepita dal corpo umano. La temperatura effettiva tiene conto della temperatura di bulbo umido e della temperatura di bulbo asciutto di posti ombreggiati e protetti dal vento. L’Indice è adatto per descrivere le condizioni di disagio fisiologico dovute al caldo-umido ed è valido in un intervallo termico compreso tra 21°C e 47° C. Al di fuori di tale intervallo, anche al variare dell’umidità relativa, l’indice attribuisce sempre la condizione fisiologica alle classi estreme, cioè “benessere” per temperature inferiori a 21°C e “stato di emergenza medica” per temperature superiori a 47°C). Precedenti studi suggeriscono che anche le persone più forti e meglio adattate non possono svolgere le normali attività all’aperto quando il bulbo umido raggiunge i 32° C. La maggior parte delle persone, però, cederebbero molto prima.
Una lettura di 35 — il picco raggiunto brevemente nelle città del Golfo Persico — è considerato il limite teorico di sopravvivenza. “È difficile esagerare gli effetti di ciò che accadrà negli anni ’30“, ha detto Raymond.
Lo studio ha scoperto che le letture di bulbo umido in tutto il mondo che si avvicinano o superano i 30° C sul bulbo umido sono raddoppiate dal 1979. Il numero di letture di 31, che in precedenza si riteneva accadesse solo raramente, ammontava a circa 1.000. Le letture di 33 — precedentemente ritenute quasi inesistenti — ammontavano a circa 80.
L’ondata di calore che ha colpito gran parte degli Stati Uniti lo scorso luglio ha raggiunto il massimo a circa 30° C sul bulbo umido, traducendosi in indici di calore che si avvicinano a 46° C in alcuni punti; l’indice più alto venne rilevato a Baltimora, e fu di 50° C, e un’ondata simile si ripeté ad agosto. Le ondate paralizzarono le comunità e causarono almeno una mezza dozzina di morti.
Tutto sommato, si è trattato di un pedaggio modesto. Un’indagine dello scorso anno effettuata dal sito web InsideClimate News ha rivelato che i casi di colpo di calore o esaurimento da calore tra le truppe statunitensi sono cresciuti del 60% dal 2008 al 2018. Sono morti diciassette soldati, quasi tutti nel sud-est degli Stati Uniti. Le ondate di calore ad alta umidità in Russia e in Europa, dove molte meno persone hanno l’aria condizionata, hanno ucciso decine di migliaia di persone.
“Potremmo essere più vicini di quanto pensiamo a un vero punto di svolta al riguardo“, ha affermato Radley Horton, ricercatore del Lamont-Doherty e coautore del documento. Horton è stato coautore di un documento del 2017 che prediceva le stesse condizioni ma per la fine del secolo.
Mentre l’aria condizionata può attenuare gli effetti negli Stati Uniti e in alcuni altri paesi ricchi, ci sono dei limiti. Prima del nuovo studio, uno degli eventi di calore / umidità precedentemente più alti mai registrati è stato nella città iraniana di Bandar Mahshahr, che ha quasi raggiunto una lettura a bulbo umido di 35° C il 31 luglio 2015. Non ci sono morti conosciute; i residenti hanno riferito di essere rimasti all’interno di veicoli e edifici dotati di aria condizionata e di avere fatto la doccia dopo ogni breve soggiorno all’esterno.
Horton sottolinea, però, che se le persone saranno al chiuso per periodi più frequenti e più lunghi, l’agricoltura, il commercio e altre attività potrebbero potenzialmente arrestarsi, anche nelle nazioni ricche, una lezione che abbiamo già imparato dal crollo delle economie di fronte al nuovo coronavirus.
In ogni caso, molte persone nei paesi più poveri e più a rischio non hanno l’elettricità, tanto meno l’aria condizionata. Lì, molti si affidano all’agricoltura di sussistenza che richiede lavoro quotidiano all’aperto. Questi fatti potrebbero rendere inabitabili alcune delle aree più colpite, afferma Horton.
Kristina Dahl, una climatologa dell’Unione degli scienziati interessati al clima che ha condotto uno studio lo scorso anno per avvertire dell’aumento del calore e dell’umidità negli Stati Uniti, ha affermato che il nuovo documento mostra “quanto molte comunità del mondo siano vicine al limite“.
Ha aggiunto che alcune località potrebbero già vedere condizioni peggiori di quanto suggerito dallo studio, perché le stazioni meteorologiche non raccolgono necessariamente tutti i punti caldi nei quartieri cittadini, densamente popolati, costruiti con cemento e pavimentazioni che intrappolano il calore.
Steven Sherwood, un climatologo dell’Università australiana del Nuovo Galles del Sud, ha dichiarato: “Queste misurazioni implicano che alcune aree della Terra sono molto più vicine del previsto al raggiungimento di un calore intollerabile prolungato. In precedenza si pensava che avessimo un margine di sicurezza molto più ampio“.
