Gli astronomi hanno scoperto segnali insoliti provenienti dalla direzione del centro della Via Lattea. Queste onde radio non si adattano a nessun modello attualmente compreso di sorgente radio variabile e potrebbero suggerire una nuova classe di oggetti stellari.
“La proprietà più strana di questo nuovo segnale è che ha una polarizzazione molto alta. Ciò significa che la sua luce oscilla in una sola direzione, ma quella direzione ruota nel tempo“, ha affermato Ziteng Wang, autore principale del nuovo studio e studente di dottorato presso la School of Physics dell’Università di Sydney.
“Anche la luminosità dell’oggetto varia notevolmente, di un fattore 100, e il segnale si accende e si spegne apparentemente in modo casuale. Non abbiamo mai visto niente del genere“.
Molti tipi di stelle emettono luce variabile attraverso lo spettro elettromagnetico. Con enormi progressi nella radioastronomia, lo studio di oggetti variabili o transitori nelle onde radio è un enorme campo di studio che ci aiuta a rivelare i segreti dell’Universo. Pulsar, supernovae, stelle ardenti e lampi radio veloci sono tutti i tipi di oggetti astronomici la cui luminosità varia.
“All’inizio abbiamo pensato che potesse essere una pulsar, un tipo molto denso di stella morta rotante, oppure un tipo di stella che emette enormi brillamenti solari. Ma i segnali di questa nuova fonte non corrispondono a ciò che ci aspettiamo da questi tipi di oggetti celesti”, ha detto Wang.
La scoperta dell’oggetto è stata pubblicata il 12 ottobre 2021 sull’Astrophysical Journal.
Il signor Wang e un team internazionale, tra cui scienziati dell’agenzia scientifica nazionale australiana CSIRO, Germania, Stati Uniti, Canada, Sud Africa, Spagna e Francia, hanno scoperto l’oggetto utilizzando il radiotelescopio ASKAP del CSIRO nell’Australia occidentale. Le osservazioni di follow-up sono state effettuate con il telescopio MeerKAT del South African Radio Astronomy Observatory.
Il supervisore del dottorato di ricerca del signor Wang è la professoressa Tara Murphy, anch’essa del Sydney Institute for Astronomy e della School of Physics.
La professoressa Murphy ha dichiarato: “Abbiamo osservato il cielo con ASKAP per trovare nuovi oggetti insoliti con un progetto noto come Variables and Slow Transients (VAST), per tutto il 2020 e il 2021″.
“Guardando verso il centro della Galassia, abbiamo trovato ASKAP J173608.2-321635, che prende il nome dalle sue coordinate. Questo oggetto era unico in quanto inizialmente era invisibile, diventava luminoso, svaniva e poi riappariva. Questo comportamento è stato straordinario”.
Dopo aver rilevato sei segnali radio dalla sorgente in nove mesi nel 2020, gli astronomi hanno cercato di trovare l’oggetto alla luce visibile ma non hanno trovato nulla.
Si sono rivolti al radiotelescopio di Parkes e ancora una volta non sono riusciti a rilevare la fonte.
La professoressa Murphy ha dichiarato: “Abbiamo quindi provato il radiotelescopio MeerKAT più sensibile in Sud Africa. Poiché il segnale era intermittente, lo abbiamo osservato per 15 minuti ogni poche settimane, sperando di vederlo di nuovo”.
“Fortunatamente, il segnale è tornato, ma abbiamo scoperto che il comportamento della fonte era drammaticamente diverso: la fonte è scomparsa in un solo giorno, anche se era durata settimane nelle nostre precedenti osservazioni ASKAP“.
Tuttavia, questa ulteriore scoperta non ha rivelato molto di più sui segreti di questa sorgente radio transitoria.
Il co-supervisore del signor Wang, il professor David Kaplan dell’Università del Wisconsin-Milwaukee, ha dichiarato: “Le informazioni che abbiamo hanno alcuni parallelismi con un’altra classe emergente di oggetti misteriosi noti come Transitori radio del Centro galattico, incluso uno soprannominato il ‘ruttore cosmico'”.
“Sebbene il nostro nuovo oggetto, ASKAP J173608.2-321635, condivida alcune proprietà con i GCRT, ci sono anche differenze. E comunque non capiamo davvero quelle fonti, quindi questo aggiunge mistero“.
Gli scienziati hanno in programma di tenere d’occhio l’oggetto per cercare ulteriori indizi su cosa potrebbe essere.
“Entro il prossimo decennio, il radiotelescopio transcontinentale Square Kilometer Array (SKA) entrerà in funzione. Sarà in grado di creare mappe sensibili del cielo ogni giorno“, ha affermato la professoressa Murphy. “Ci aspettiamo che la potenza di questo telescopio ci aiuterà a risolvere misteri come questa ultima scoperta, ma aprirà anche vaste nuove aree del cosmo all’esplorazione dello spettro radio“.
Riferimento: “Discovery of ASKAP J173608.2-321635 as a Highly-Polarized Transient Point Source with the Australian SKA Pathfinder” 12 ottobre 2021, The Astrophysical Journal .
DOI: 10.3847/1538-4357/ac2360
