Prima che la diga di Taqba chiudesse il fiume Eufrate nel nord della Siria negli anni ’70, un sito archeologico di nome Abu Hureyra testimoniava il momento in cui gli antichi nomadi si stabilirono e iniziarono a coltivare colture. Un grande tumulo, che ora si trova sotto il lago Assad, segna l’insediamento.
Prima che il lago si formasse, però, gli archeologi sono stati in grado di estrarre e descrivere molto materiale, comprese parti di case, cibo e strumenti, un’abbondanza di prove che hanno permesso loro di identificare il passaggio all’agricoltura quasi 12.800 anni fa. È stato uno degli eventi più significativi nella storia culturale e ambientale della nostra Terra.
E’ stato trovato il meltglass tra i grani, sui primi materiali da costruzione e sulle ossa degli animali; alcune caratteristiche suggeriscono che si sia formato a temperature estremamente elevate che potrebbero essere attribuite al fuoco o al vulcanismo.
“Temperature così elevate scioglierebbero completamente un’automobile in meno di un minuto“, ha dichiarato James Kennett, professore emerito di geologia alla Santa Barbara dell’UC. “Tale intensità”, ha aggiunto, “non poteva che derivare da un fenomeno estremamente violento, ad alta energia e ad alta velocità, qualcosa sull’ordine di un impatto cosmico”.
Sulla base dei materiali raccolti prima dell’inondazione del sito, Kennett e i suoi colleghi sostengono che Abu Hureyra sia il primo luogo a documentare gli effetti diretti dell’impatto di frammenti di una cometa su un insediamento umano.
Secondo Kennett, questi frammenti fanno tutti parte della stessa cometa che probabilmente si schiantò sulla Terra ed esplose nell’atmosfera alla fine dell’epoca del Pleistocene. Questo impatto ha contribuito all’estinzione della maggior parte degli animali di grandi dimensioni (compresi i mammut, e i cavalli e i cammelli americani), alla scomparsa della cultura nordamericana di Clovis e all’improvviso inizio del periodo glaciale Younger Dryas.
I risultati del team sono evidenziati in un articolo pubblicato sulla rivista scientifica Scientific Reports: “Le nostre nuove scoperte rappresentano prove, molto più fondate, di temperature molto elevate che potrebbero essere associate solo a un impatto cosmico“, ha affermato Kennett, che con i suoi colleghi ha riportato per la prima volta prove di un evento simile nella regione nel 2012.
Abu Hureyra si trova nella parte più orientale, nota come campo disseminato di Younger Dryas Boundary (YDB), che comprende circa 30 altri siti in America, in Europa e in alcune parti del Medio Oriente. Questi siti sono la prova di un’enorme combustione, tra cui un diffuso strato “nero opaco” ricco di carbonio che contiene milioni di nanodiamanti, alte concentrazioni di platino e piccole sferule metalliche formatesi a causa di temperature molto elevate.
L’ipotesi dell’impatto YDB ha guadagnato attendibilità negli ultimi anni grazie a molte nuove scoperte, tra cui un cratere di impatto molto giovane sotto il ghiacciaio Hiawatha della calotta glaciale della Groenlandia, e vetro fuso ad alta temperatura e altre prove simili in un sito archeologico di Pilauco, situato nel sud del Cile.
“Il villaggio di Abu Hureyra sarebbe stato improvvisamente distrutto“, ha detto Kennett. A differenza delle prove fornite da Pilauco, Abu Hureyra mostra prove dirette del disastro in questo primo insediamento umano. Deve essersi verificato un impatto o uno scoppio aereo abbastanza vicino da inviare calore massiccio e vetro fuso su tutto il primo villaggio, ha osservato Kennett.
E’ stato analizzato il vetro per composizione geochimica, forma, struttura, temperatura di formazione, caratteristiche magnetiche e contenuto d’acqua. I risultati dell’analisi hanno mostrato che si è formato a temperature molto elevate, includendo minerali ricchi di cromo, ferro, nichel, solfuri, titanio e persino ferro fuso ricco di platino e iridio, tutti formatisi a temperature superiori a 2200 gradi Celsius.
“I materiali critici sono estremamente rari a temperature normali, ma, solitamente, si trovano dopo gli eventi di impatto“, ha affermato Kennett. Secondo lo studio, il meltglass si è formato “con la fusione e la vaporizzazione quasi istantanee di biomassa, suoli e depositi di pianura alluvionale regionali, seguiti da un raffreddamento istantaneo”. Inoltre, poiché i materiali trovati sono coerenti con quelli trovati negli strati YDB in altri siti in tutto il mondo, è probabile che risultino da una cometa frammentata.
“Un singolo grande impatto con un asteroide non avrebbe creato materiali così sparsi come quelli scoperti ad Abu Hureyra“, ha affermato Kennett. “Sosteniamo, dunque, che i più grandi ammassi di detriti cometari siano in grado di causare migliaia di esplosioni aeree nell’arco di pochi minuti in un intero emisfero terrestre. L’ipotesi YDB ha proposto questo meccanismo per tenere conto dei materiali coevi ampiamente dispersi in oltre 14.000 chilometri del Nord e gli emisferi meridionali. Le nostre scoperte di Abu Hureyra sostengono fortemente che ci sia stato un grande evento di impatto di una cometa molto frammentata“.
